1955-ben végezte el az orvosegyetemet Kairóban, és egy kisvárosban kezdett praktizálni. Már középiskolai és egyetemi évei alatt is publikált, elbeszélések és regények mellett szociális és egészségügyi problémákkal foglalkozó írásai jelentek meg. Sikerei ellenére komoly támadások érték, különösen a nők helyzetével és a szexualitással foglalkozó cikkeiért. Az 1972-ben megjelent, Woman and sex című művét betiltották, őt magát állásából elbocsátották.

Néhány évvel később az ENSZ tanácsadója lett. 1981-ben, több egyiptomi értelmiségivel együtt letartóztatták és bebörtönözték, ahonnan csak Anvar Szadat halála után szabadult. 

1982-ben megalapította az Arab Women's Solidarity Association-t (AWSA), a nemzetközi szervezet célja: "lifting the veil from the mind of Arab women" - azaz, felemelni a fátylat az arab nők gondolkodásáról. A szervezet nemzetközi sikerei annyira felbőszítették az egyiptomi kormányt, hogy 1991-ben betiltotta az AWSA-t, vagyonát pedig egy vallásos nőszervezetnek adta. El Saadawi beperelte a kormányt, de a pert elvesztette. 

2004-ben indult az elnökválasztáson - tudta, hogy nem nyerhet (ekkor még Mubarak volt a diktátor), de indulásával a nők helyzetére és a demokrácia hiányosságaira szerette volna felhívni a figyelmet. 

Jelenleg, 87 évesen is aktív.