Anyja Zoé de Gamond belga feminista, apja Giovanni Gatti olasz zeneművész volt. Párizsban született, ötéves korában költözött a család Brüsszelbe. Alapos nevelésben részesült, így anyja halála és a család elszegényedése után nevelőnő lett egy lengyel nemesi családnál. Az ott töltött idő alatt autodidakta módon megtanult görögül, latinul, és bővítette filozófiai ismereteit. 1961-ben tért vissza Brüsszelbe, a következő évben elindította a  L'Education de la Femme című lapot, melyben a lányok iskoláztatásának fontosságát és az erre kidolgozott tanítási módszereit propagálta. 1864-ben a városi tanács támogatásával elindította Cours d'Éducation pour jeunes filles néven a középfokú lányoktatást, mely a korabeli belga szokástól eltérően teljesen független volt a katolikus egyháztól. Az iskola rendkívül sikeresnek bizonyult, a tanári kar tagja volt Marie Popelin is. Isabelle 1899-ben az oktatást politikára cserélte, a szocialista párt színeiben a nők általános választójogáért harcolt.