12 éves volt, amikor anyja meghalt és neki kellett ellátnia négy testvérét. 16 éves volt, amikor apja is meghalt, és ő lett a családfenntartó. Leeds egyik ruhaüzemében dolgozott, belépett a szakszervezetbe, nemsokára bizalmivá választották. Kiderült, hogy ügyesen tud tárgyalni, jó szervező és szenvedélyes szónok. 1916-ban, 22 éves korában, hatezer munkás sztrájkját szervezte és irányította. A harmincas években az NUTGW (Union of Tailor and Garment Workers) felső vezetésében dolgozott, 1948-ban főtitkárrá választották.  1942-ben a TUC (Trades Union Congress) elnökévé választották, és ő volt az első nő, aki az éves kongresszuson is elnökölt. 1943-ban megkapta a Dame Commander of the Order of the British Empire rangot. 1944 – 1946 között részt vett a Royal Commission on Equal Pay munkájában. 1952-ben, megromlott egészségi állapota miatt nyugdíjba ment.