Leningrádban született, 12 éves korában vették fel a helyi nagymúltú balettintézetbe, ahol 1959-ben végzett. A Kirov Balett táncosa lett, brilliáns technikája és karakterformáló tehetsége hamar az elsők közé emelte. 1970-ben a társulat londoni turnéján Angliába emigrált, majd az Egyesült Államokban az American Ballet Theatre vezető táncosa lett. Fellépett a világ valamennyi jelentős színpadán, a klasszikus darabokon kívül a modern balettben is kiemelkedőt alkotott. 1979-ben A Dance Autobiography címmel adta ki emlékiratait. Többek között a  Tony- és a  Laurence Olivier Award birtokosa, 2012-ben megkapta a washingtoni Kennedy Központ kitüntetését, amely a USA legrangosabb művészeti díja.