Viola Desmond Halifaxban született 1914-ben középosztálybeli családba. Anyja fehér lelkész lánya, apja fekete borbély volt.

Kozmetikus- és fodrásznak tanult, saját szalont nyitott a feketék speciális igényeinek a kiszolgálására. Az üzlet virágzott, és Viola hamarosan a helyi fekete közösség fontos szereplője lett.

1946-ban egyik üzleti útján New Glasgow-ban bement egy moziba, és mivel rövidlátó volt, a földszintre kért jegyet. Nem vette észre, hogy a pénztáros a karzatra szóló jegyet adott neki, a helyi szokások szerint ugyanis a színesbőrűek ott ültek. Ragaszkodott a földszinti ülőhelyhez, a vitához kihívott rendőrök bántalmazták, letartóztatták és bezárták.

Halifaxba hazatérése után a helyi baptista gyülekezet vezetői tanácsára bíróságra vitték az ügyet. A per hosszú ideig elhúzódott, többször szerepelt a helyi és országos lapokban. Végül 26 dolláros büntetés fizetésére kötelezték.

2010-ben Nova Scotia kormányzata posztumusz felmentette és bocsánatot kértek a családtól. 2012-ben a kanadai posta bélyeget adott ki tiszteletére, 2018-tól a kanadai tízdolláros bankjegyen Viola Desmond arcképe szerepel.