Híres család tagja: apja Polacsek Mihály vasútépítő mérnök, anyja az irodalmi szalonjáról ismert Wohl Cecília, testvérei Polányi Károly gazdaságtörténész (a Galilei Kör első elnöke, felesége Duczyńska Ilona) és Polányi Mihály kémikus. Egyik unokatestvérük Szabó Ervin. 

Laura Veres Pálné felsőbb leányiskolájába járt, képe ott szerepel az első érettségiző lányosztály tablóján.

Bölcsészdoktorátust szerzett a budapesti egyetemen (1909), és még tanulmányai alatt a Statisztikai Hivatal könyvtárában kezdett dolgozni. Közgazdaságtörténelmi értekezésével, amely 1909-ben a Közgazdasági Szemlében jelent meg, osztatlan sikert aratott. Számos előadást tartott nevelési és társadalomtudományi kérdésekről.

1911-ben saját lakásukban kísérleti iskolát nyitott, amelyet a megszokott porosz nevelés helyett szabad, liberális szellemiség jellemzett. Anyja példáját követve irodalmi szalont is fenntartott, ahol a kor szinte valamennyi jelentős művésze megfordult. Tagja volt a Társadalomtudományi Társaságnak és egyik szervezője a radikális asszonycsoportnak. 1939-ben az Egyesült Államokba emigrált, ahol Laura Striker néven lett ismert történész és feminista. 

Lánya Eva Zeisel keramikus. 

Jelentősebb munkái:

• III. Károly gazdaságpolitikája Magyarországban.
• Néhány szó a nőről és a nőnevelésről,
• A XVIII. század gazdaságpolitikája