A Connecticut állambeli Waterbury-ben született, anyja táncpedagógus. Katonatiszt apja kiküldetései miatt a család sokat költözött, a kislány a Fülöp-szigeteken készítette élete első fotóit a katonai bázis lakóiról, valamint a helyiekről. Később San Franciscóban tanult a Művészeti Intézetben, ahol hamar a fényképészetre szakosodott. 1969-ben Izraelben egy kibucban önkénteskedett. 

Miután 1970-ben visszatért az Egyesült Államokba, a  Rolling Stone zenei magazinnál helyezkedett el. 1973 és '83 között a magazin vezető fotósa. 1971-től rendszeresen fotózta a Rolling Stones együttest, akiket 1975-ben elkísért világkörüli turnéjukra. Neve ekkor vált nemzetközileg ismertté. 1980. december 8-án elkészítette John Lennon és Yoko Ono ikonikus közös fotóját, néhány órával a zenész meggyilkolása előtt. 

A Rolling Stone-tól való távozása után szabadúszóként dolgozott a világ legismertebb lapjainak. Elkészítette többek között John Lennon, Yoko Ono, Demi Moore, Brooke Shields, Sting, Bruce Springsteen, Miley Cyrus, Michael Jackson, Bill Gates és II. Erzsébet királynő portréját.

Több fotóalbumot is publikált, néhány ezek közül:

• Olympic Portraits;
• Women;
• American Music;
• A Photographer’s Life 1990–2005.

1989-től negyedszázadon át (annak haláláig, 2004-ig) Susan Sontag író társa.

Sarah Cameron nevű lányát 2001-ben, 52 évesen szülte.