1850-ben született az oroszországi Volokban. Hivatalnokcsaládból származott, anyanyelvén kívül beszélt angolul, németül, franciául. Fiatalon megismerkedett  a szentpétervári szocialista csoportokkal és csatlakozott hozzájuk. 1868-ban Svájcba utazott, ahol egyik alapítója volt az  Első Internacionálé orosz tagozatának.

Londoni útja alkalmával megismerkedett Karl Marxszal, aki 1871 márciusában visszaküldte őt Párizsba, hogy tudósítson a kommün eseményeiről.

A forradalmi helyzetet a nők emancipációjának a megteremtésére is alkalmasnak találta, így társával, Nathalie Lemellel 1871. ápr. 11-én megalakították a  L'Union des femmes-et (Nőszövetség). Nőjogokkal kapcsolatos cikkeket publikált a La Cause du Peuple című szocialista újságban. Harcolt a barikádokon. 

A kommün leverése után Oroszországba szökött, ahol férjhez ment egy politikai elítélthez és követte őt szibériai száműzetésébe. Párizsban teret neveztek el róla.