Brazília első női karmestere, egyik legismertebb és legsikeresebb művésze, aki népszerűségét a rabszolgafelszabadító mozgalom támogatásában is felhasználta. Anyja félvér volt, apja gazdag családból származó magasrangú katonatiszt, aki családja tiltakozása ellenére nősült. Kiskorától tanult zenét, első művét 11 évesen komponálta. 16 évesen apja férjhez adta egy tengerésztiszthez, 3 gyereket szült, férje bántalmazta és eltiltotta a zenétől, ezért legidősebb fiával megszökött. Ő volt az első brazil nő, aki hivatalosan elvált férjétől, apja ezért halottnak tekintette. Rio de Janeiroban élt, zenét tanított és csatlakozott az O Choro do Calado zenekarhoz, ahol nagy sikerrel saját darabjait is játszották. Polka Atraente című száma 1877-ben országosan ismertté tette nevét. Többször turnézott komoly sikerrel Európában is. 1911-ben írt Forrobodó című operettje több, mint 1500 előadást élt meg, és a mai napig nagy sikerrel játsszák. Utolsó operáját Maria címmel 87 éves korában komponálta.