Földes Jolán 1901-ben születik Kendersen, galíciai zsidó családban. Anyja öngyilkossága után nevelését nagyanyja irányítja. Bécsben, majd Párizsban jár egyetemre, de apja anyagi csődje miatt tanulmányait félbe kell szakítania. A francia fővárosban marad gyári munkásként, különböző nemzetiségű és világnézetű emigránsok közt él a ma is létező Halászó macska utcájában (Rue du Chat-qui-Pêch). Mély hatást tesz rá annak megtapasztalása, hogy az otthontalanság, az elveszettség érzése még azokat is összekovácsolja, akik más körülmények közt gyűlölnék, sőt, lehet, akár meg is akarnák ölni egymást. Együtt érez a forrófejű spanyol anarchistával, a drasztikus következményektől elszörnyedt, kiugrott - így egykori társai által üldözött - kommunistával, de a vagyonából kiforgatott orosz bankárral is, akinek szilárd meggyőződése, hogy egy év múlva már visszakapott szentpétervári villájában láthatja vendégül újonnan szerzett barátait. Földes később az itt készített jegyzeteiből írja meg világsikert arató regényét. 

Előtte azonban Egyiptomba megy, hogy a magyar konzulátus titkáraként dolgozzon, majd a Nyugatnál helyezkedik el, később műfordításból él. Második férjében, Kelemen Kálmán újságíróban szellemileg egyenrangú, támogató társra talál. Földes Pál mellett számos színdarab, vígjáték társszerzője. 1936-ban megnyeri a Pinker irodalmi ügynökség nemzetközi regénypályázatát, mely népszerűséget, anyagi biztonságot és európai előadókörutat hoz számára. A növekvő zsidóüldözések miatt férjével elhagyják az országot. Yolanda Foldes néven regényíróként és forgatókönyvíróként külföldön is sikeressé tud válni: az egyik regényéből készült filmben (Aranyfülbevaló) Marlene Dietrich játssza a főszerepet. 1963-ban tüdőrákban hal meg.