A „forradalom anyja” volt az első jemeni és az első arab nő, aki Nobel-díjat kapott. Taiz-ban született, haladó szellemű értelmiségi családba. 1999-ben közgazdaságtanból diplomázott, mesterdiplomáját politikatudományból készítette.

2005-ben egyik alapítója volt a Women Journalists Without Chains nevű szervezetnek, melynek célja a nők jogainak, a polgárjogoknak, a szólásszabadságnak a kívívása.

Cikkeket írt, dokumentumfilmeket készített, melyeket a jemeni vezetés államellenesnek és lázítónak minősített. Tevékenységéért halálos fenyegetéseket kapott, többször letartóztatták.

A Nobel-díj átvétele után az egész világon megismerték a nevét, egyetemeken és nemzetközi konferenciákon tartott előadásokat. 2012-ben a kanadai University of Alberta tiszteletbeli doktorának választotta. 

Tawakkol Karman, Leymah Gbowee és Ellen Johnson-Sirleaf átveszik a Nobel-díjat