Az első ausztrál őslakos profi teniszező, az 1970-80-as évek egyik meghatározó játékosa. 14 Grand Slam címe van, ebből hetet egyéniben szerzett (négy Australian Open, két Wimbledon, egy Roland Garros), hatot párosban, egyet vegyes párosban. 1971-ben az év sportolójának választották.
Kölnben született, jómódú család lánya. 14 évesen a helyi klubban kezdett játszani, 1925-ben megnyerte az országos ifjúsági bajnokságot és hatodik volt a hazai ranglistán. Az elkövetkező években sorra nyerte a versenyeket, 1927-ben első alkalommal lett német bajnok. 1928-tól a legjobb tíz között volt a világon, 1930 és 1931-ben a második helyet foglalta el. 1930-ban vegyespárosban bajnok volt a francia bajnokságon. 1931-ben a német bajnokság megnyerése után megnyerte a francia bajnokság női egyes versenyét, majd Wimbledonban is első lett.
Gyerekkorában asztmában szenvedett, ezért szülei Kaliforniába költöztek és beiratták egy úszóiskolába. Két év múlva a világ legjobbja volt. Az 1968-as mexikói olimpián a 200, 400 és 800 méteres gyorsúszásban aranyérmet nyert, ezzel az első nő volt, aki egy olimpián három egyéni győzelmet aratott. Eredménye azért is rendkívüli, mert komoly gyomorproblémái voltak, amelyre nem mert gyógyszert bevenni, nehogy doppingvád érje. 1967 és 1970 között gyorsúszásban 15 világrekordot állított fel.
Csodagyerek volt, még nem volt 14 éves, amikor Boca Ratonban döntőt játszott és elődöntős volt a French Openen. 1990-ben már a világ tíz legjobb játékosa között szerepelt, ilyen fiatalon ez még soha másnak nem sikerült. 1998-ban elődöntős volt Wimbledonban, ezüstérmet nyert. 1992-ben Barcelonában olimpiai bajnok lett. 2001-ben megnyerte az Austral Opent és a French Opent, ezzel a világranglista élére ugrott. 2002-ben megvédte címét Ausztráliában. Pályafutása során 14 WTA tornát nyert. 2012-ben beválasztották az International Tennis Hall of Fame tagjai közé.
