„A kongresszus lelkiismerete” – ahogyan a sajtóban gyakran nevezték – a Columbia egyetem elvégzése után modell, majd a Vogue magazin szerkesztője volt. Az 1950-es évek elején a polgárjogi mozgalmon keresztül kezdett politikával foglalkozni. 1974-ben a Republikánus párt jelöltjeként beválasztották a képviselőházba, ahol hamarosan komoly tekintélyt szerzett. Négy nyelven volt vitaképes, szociális témák iránt érzékeny, harcolt a korrupció ellen, kiállt a nőjogok, az egyenlő bánásmód érdekében. 1982-től az ENSZ Élelmezési és Mezőgazdasági szervezeténél nagyköveti rangban képviselte hazáját.