Apja halála után anyjával és testvérével az alabamai Birminghambe költözött, ahol ingatlanfejlesztéssel kezdett foglalkozni. A város központjában 1893-ban épített Fairmont Apartments élete végéig  állandó, megbízható jövedelemforrása maradt. Kaliforniában 1898-tól szarvasmarha farmot és szőlőskertet működtetett sikerrel. Egy New Yorkban télen tett látogatása során feltűnt neki, hogy a villamos vezetőjének hányszor meg kellett állnia, hogy kívülről letörölgesse az ablakot. Hazatérése után kidolgozott egy szerkezetet, a belülről működtethető, mozgó gumilapát tisztára törölte az ablakot. 1903-ban U.S. Patent No. 743,801szám alatt megkapta rá a szabadalmat. Találmányát felkínálta megvételre egy kanadai gyárnak, de nem láttak benne üzletet. A szabadalom lejárta után, amikor már virágzott az autóipar, az ablaktörlő a kocsik nélkülözhetetlen alkatrésze lett.