Moszkvában végezte el a filmfőiskolát, hazatérése után riportfilmeket kezdett készíteni. Első játékfilmje az Eltávozott nap volt. A következő években készített filmjei egyre nagyobb sikereket arattak, különösen a külföldi kritikusok és közönség előtt. Gyakori témája a nők élete, sorsa, helyzetük a magán- és közéletben. Az első női rendező volt, akit Arany Medve díjjal tüntettek ki 1975-ben az Örökbefogadás című filmjéért. Számtalan hazai és külföldi dja közül néhány: OCIC díj (Berlin); Cannes-i Nemzetközi Filmfesztivál, a zsűri külön nagydíja; Kossuth-díj; OCIC díj (Velence); Arany Plakett díj (Chicagói Nemzetközi Filmfesztivál); a Magyar Filmkritikusok Életműdíja.

Néhány munkája: 

• Szép lányok, ne sírjatok!;
• Kilenc hónap;
• Napló gyermekeimnek;
• Napló szerelmeimnek;
• Napló apámnak, anyámnak;
• Piroska és a farkas;
• A hetedik szoba;
• A szerencse lányai;
• Kisvilma – Az utolsó napló;
• Csodálatos mandarin;
• Utolsó jelentés Annáról.