A Gospel királynője New Orleansban született, gyerekkorától énekelt a baptista templom kórusában. 16 éves korában Chicagoba költözött, a Greater Salem Baptist Church tagja lett és ott énekelt tovább. 1930-ban jelent meg első szólólemeze.

Szerződést kötött a Columbia Records-szal, együtt dolgozott a Gospel zene királyával, Thomas Dorseyval, Duke Ellingtonnal, és ő maga is a legnagyobbak közé tartozott. Gyakran szerepelt a rádióban és televízióban, fellépett a Carnegie Hallban, 1952-ben rendkívüli sikerű európai koncertkörúton volt.

Martin Luther King kérésére énekelt az 1963-as felvonuláson Washingtonban, és J.F. Kennedy elnök beiktatásán is fellépett. Részt vett és az évek során fontos szerephez jutott a polgárjogi mozgalomban.

1969-ben Movin’ On Up címmel jelent meg önéletrajzi kötete.