Harriet Hubbard 1849. június 27-én születettt Chicagoban, jómódú családban. Apja korán meghalt, özvegye és gyerekei a hagyatékból kényelmesen tudtak élni. A beteges Harriettel kezdetben házitanítók foglalkoztak, majd tanulmányait a Sacred Heart katolikus zárdában fejezte be. 15 éves volt, amikor Herbert Copeland Ayer, egy gazdag vasgyáros fia megkérte anyjától a kezét. 

A házasságból három gyerek született, az egyik meghalt az 1871-es chicagoi tűzvészben, amely házukat is elpusztította. A házaspár az évek során eltávolodott egymástól, Herbertet csak a pazarlás, az ivászatok és a szeretői kötötték le. Harriet 1882-ben két lányával New Yorkba költözött, férje nem sokkal ezután csődbe ment. 

Harriet egy bútor és antik tárgyakkal foglakozó cégnél helyezkedett el eladóként. Kifogástalan modora, jó társasági kapcsolatai és műveltsége nyereség volt, hamarosan előléptették, külföldi beszerző utakra ment ritkaságok felkutatására. Egyik ilyen útja során Párizsban megismerkedett egy vegyésszel, akitől megvásárolta egy arckrém receptjét, amelyet állítólag Madame Recamier használt sikerrel bőre fiatalságának megőrzésére.

1886-ban az Ayer házaspár hivatalosan is elvált. Ugyanebben az évben Harriet, a milliomos Jim Seymourtól kapott kölcsönnel, megalapította a Recamier Manufacturing Company-t. Konyhájában próbálta ki először a krém előállítását, majd kibérelt egy gyárat a nagybani gyártásra.  

Harrietnek remek érzéke volt a reklámozáshoz. A krémet vonzó külsejű tégelybe töltötték és a Recamier néven kívül a Hubbardok családi címere is rajta volt. Ismert nőket győzött meg, hogy hirdessék a krém gyógyító tulajdonságait, és mivel tehetségesen fogalmazott, termékismertető cikkeket is publikált. A vállalkozás gyorsan sikeres lett. 

Harriet Ayer keményen dolgozott és visszafizette adósságát Seymournak, akinek fiához közben nagyobbik lánya feleségül ment. Jim Seymour beperelte Harrietet hibás pénzügyi tranzakciókért. Harriet ellenkeresetet nyújtott be, amelyben bizonyította, hogy adósságát visszafizette, de nem kapta meg cserébe a kötvényigazolásokat. A pert megnyerte, de súlyos árat fizetett. Seymour meggyőzte menyét és annak apját (Harriet volt férjét), hogy Harriet nem épelméjű, és elmegyógyintézetbe záratták.

14 hónapba telt, amíg ügyvédeinek sikerült a hamis vádat megdönteni és Harriet Ayer kiszabadult. A rettenetes hónapok alatt híres szépsége megkopott, lefogyott. Virágzó vállalkozása romokban hevert. 

Harrietet azonban kemény fából faragták. Néhány hónap alatt összeszedte magát, és előadókörútra indult: 14 hónap az örültek házában címmel előadásokat tartott megpróbáltatásairól. Beszámolt a szűk, levegőtlen celláról, a mesterséges táplálásról, az ápoltak kiszolgáltatottságáról. 

A New York World  című újság női oldalt indított, és ehhez munkatársat keresett. Harriet mindjárt egy kész egészség- és szépségápolási rovat tervét küldte be. Néhány héttel tevékenysége megkezdése után a rovat már sikeres volt, egy év alatt pedig kb. húszezer olvasói levelet kapott. Az újság példányszáma – a népszerű rovatnak köszönhetően – jelentős mértékben megnőtt. 

A  szépségápolási rovat mellett cikkeket is írt és tanácsadói rovatot nyitott. 1899-ben könyve jelent meg: Harriet Hubbard Ayer's Book: A Complete and Authentic Treatise on the Laws of Health and Beauty címmel. Korának legjobban fizetett női újságírója volt – mert a férfiak természetesen azért jobban kerestek. 

Harriet Hubbard 1903-ban, 54 éves korában tüdőgyulladásban halt meg.